На самом деле парень был вовсе не психом. Просто человек осатанел от безнадеги и всей тупиковости ситуации. Это Гарт понял еще тогда, когда тот оглянулся на окрик Росса. В глазах Одиночки вдруг полыхнул огонек надежды, заставивший его распрямиться и поднять голову.

— Как зовут? — Гарт протянул руку.

— Нейл. — Парень ответил на рукопожатие.

— Меня Гарт, его — Росс. — Гарт шагнул обратно на порог. — Пойдем, Нейл, поговорим. У меня на родине как-то не принято разговаривать на пороге. Разве что с налоговой службой.

Они расположились в темном из-за закрытых жалюзи холле.

— Росс, пойди включи свет, — попросил Гарт. — Там, на стене, за столом охранника, пульт. Только не весь. Нам вполне, я думаю, хватит аварийного освещения.

— Знать бы еще, какое у них там аварийное… — пробурчал Росс, направляясь в сторону электрощитка.

С негромким щелчком в холле загорелась огромная хрустальная люстра и почти сразу же раздались негромкие матюги.

— Росс, оставь так. Даже забавно.

Пока Нейл с любопытством осматривался, Гарт разглядывал его самого.

— Так что тебя привело ко мне, Нейл?

— Да так… — Нейл небрежно откинулся на спинку кресла. — Прошел слушок, что новичок отхапал себе классную норку…

— Не юли, Нейл! — Гарт покачал головой. — Тебе не идет.

— Возьми меня к себе! — Нейл, наклонив голову, исподлобья наблюдал за реакцией Гарта.

— Что случилось? — тихо спросил тот. — Не подумай чего, просто хочу понять, почему вдруг одиночка решил поискать счастья в коллективе и что от этого коллективу будет.

— Мита заболела, — хмуро ответил Нейл. — Месяц был неудачным, и лечить ее совершенно не на что.

— Если хочешь, я дам тебе лекарства, — ответил Гарт. — Просто так дам. Не найдется у нас или у дока — купим на базе или закажем.

— Не в этом только дело, — вздохнул Нейл. — Тут везде тупик, понимаешь? Мы живем, словно… ну я не знаю… звери, наверное, так не живут. А ты словно из другого мира. Ты думаешь, я не пытался взломать этот треклятый отель? Все перепробовал. А ты его за один день сделал.

— За пять минут, если точнее, — поправил Гарт.

— Вот и я о том же. Значит, знаешь о мире что-то такое, чего не знаю ни я и никто другой из тех пацанов, что здесь живут. Девчонки вот тебе поверили. А они очень недоверчивые.

— Да я им, можно сказать, пару комнат сдал внаем. Ничего серьезного.

— И продуктов купил на пять штук просто так, да? Чтобы стены украсить? Потом еще к доку заехал. Наверняка бабок оставил, потому что док весь день словно наскипидаренный летает, а пациенты идут толпами. — Нейл поднял голову. — Я тоже хочу жить как человек. Возьми меня. Не пожалеешь.

— А делать-то что умеешь? — Гарт поднял ладони. — Нет-нет. Дело мы тебе по-любому найдем. Просто хочу знать, в чем ты мастер, ну или просто чем хочешь заниматься.

— Да ничего особенного… — Нейл задумался. — В механике всякой разбираюсь, только где ж ее взять, механику-то? Еще, естественно, в электрике и электронике, только немного совсем…

— Стрелять умеешь?

— Не… — Нейл отрицательно мотнул головой. — Даже в руках не держал.

— А как же отбивался? — Гарт заинтересованно, словно видел впервые, посмотрел на Нейла.

— Так чего ж тут сложного? — Нейл вытянул руку, и на пустой ладони словно по волшебству появился самодельный нож из заточенного куска металла и обмотанный на рукояти проволокой. — Как полезли, я одному кишки выпустил наружу, а еще одному башку пробил. Они как поняли, что я их просто убивать буду, так почти сразу и отстали. Крысы же страсть как умирать не любят.

— А ты?

— А я уже давно труп… Если бы не Мита, давно бы уж пошел поплавать с акулами в заливе.

— Разреши! — Гарт протянул руку, и Нейл без колебаний подал нож рукоятью вперед.

Заточенное до бритвенной остроты лезвие сантиметров в двадцать переходило в рукоять, где плотно, виток к витку была намотана стальная проволока. Несмотря на явно кустарное изготовление, нож выглядел аккуратно и был хорошо сбалансирован.

— Долго делал?

— Неделю где-то.

Нейл убрал нож в ножны.

— А чем жил?

Одиночка пожал плечами.

— Выходил ночью, пока акулы спят, и бил рыбу острогой. Там в одном месте полоска возле берега. Метров пять шириной. Если быстро выскочить ночью и не заходить дальше, то можно успеть набить рыбы, пока акулы не всполошатся.

— Тогда так, — Гарт помолчал. — Что у тебя с твоей девочкой? Ходить может?

— Нет, — Нейл покачал головой. — Акула пропорола ей ногу три дня назад. Еле отбились. Хорошо хоть зверюга совсем маленькая была, иначе хана. А сейчас воспаление началось…

— Росс! — Гарт обернулся в сторону приятеля. — Бери машину, и езжайте к нему домой. Забирайте все что нужно, и сюда. Подругу его сразу к сестре в лазарет, а Нейла на совещание. Ну, ты в курсе.

9

ПЛАНЕТА ЭМЕЛАН. ИМПЕРАТОРСКИЙ ДВОРЕЦ

Сказать, что император был зол, значило ничего не сказать. Он был в ярости. Но на юном, слегка вытянутом лице истинного представителя Династии это никак не отражалось. Со спокойным, чуть отстраненным выражением он скармливал кусочки сушеного мяса своему любимцу — мараку Ваго, который осторожно подхватывал угощение длинным раздвоенным языком и забрасывал себе в пасть, полную устрашающего вида зубов.

Канцлер, пожилой мужчина лет восьмидесяти, склонил голову:

— Ваше могущество…

— Что еще, Корн? — вскинул голову император.

— Письмо от подполковника Теренга. Пришло по обычному каналу. Он сообщает, что не может принять назначение из-за обострившихся после ранения болей.

— Таким образом?..

— Да, ваше могущество. Третий сегмент можно считать законченным.

— Это хорошо, Корн. — Император встал и, отряхнув крошки с мундира, задумчиво прошел к книжной полке. — Хоть одна добрая весть на сегодня. Эти скоты из имперского совета чуть не довели меня до белого поколения. Все им мало.

— Вы хорошо держались, ваше могущество. — Канцлер едва заметно улыбнулся.

— Да-да. — Император рассеянно скользил глазами по корешкам книг. — Как думаешь, он не сорвется?

— Не должен.

— Мне бы твою уверенность…

— Напомню, мой повелитель, что его кровь старше вашей как минимум на двести лет.

— Вот прикажу тебя казнить за умаление императорской чести! — ворчливо заметил император.

— Вернемся к этому разговору через пару лет, ваше могущество, — снова улыбнулся канцлер.

— Мне бы твою уверенность…

Предупредив Арну о том, что у нее в лазарете будет новая пациентка, Гарт, за неимением транспорта, пешком прогулялся до базы, где под одобрительным взглядом вывалил на стол начальника почти два килограмма золотых украшений. Договорились на открытый кредит в магазине и дополнительные поставки витаминизированного продовольствия.

Услышав про витаминные добавки, майор задумчиво